Pesquisadores da Universidade de Zurique descobriram a identidade do nicho de células-tronco do cólon. O nicho compreende células especiais que ativam as células-tronco do epitélio intestinal adjacente e são responsáveis ​​por sua renovação contínua. Se for constantemente ativado, os estágios iniciais do câncer se desenvolvem. A descoberta ajuda a melhorar nossa compreensão do câncer intestinal e da inflamação.

O intestino humano se renova constantemente. Sozinho no cólon – os últimos 1,5 metros do trato gastrointestinal – 10 bilhões de células epiteliais são substituídas a cada dia. O epitélio intestinal é a camada de células que forma o revestimento do intestino delgado e grosso e é responsável pela absorção de nutrientes. O processo de regeneração é conduzido por células-tronco que são encontradas em pequenas dobras do epitélio (criptas), onde estão em contato com outras células que produzem os sinais necessários para a regeneração. O principal sinal de ativação que sustenta as células-tronco é chamado de “Wnt”.

Células-tronco do cólon morrem sem sinalização

Um grupo de pesquisadores da UZH, incluindo Konrad Basler, do Instituto de Ciências da Vida Molecular, descobriu agora as células responsáveis ​​por fornecer o sinal de ativação às células-tronco. Essas chamadas células positivas para Gli1 circundam as criptas no epitélio e, desse modo, formam o nicho das células-tronco. Os cientistas realizaram estudos em camundongos para demonstrar que essas células desempenham um papel essencial na formação e reparação do epitélio intestinal. “Se as células positivas para Gli1 forem eliminadas ou incapazes de secretar proteínas Wnt, o sinal de ativação é perdido. Consequentemente, as células-tronco do cólon, bem como o epitélio, perecerão e o organismo morrerá”, diz Basler.